José Caruzzo Escafura, conhecido como Piruinha, faleceu nesta quarta-feira (22), no Rio de Janeiro, aos 94 anos. Reconhecido como o mais velho integrante da antiga cúpula do jogo do bicho carioca, Piruinha marcou época como um dos principais nomes dessa contravenção. A morte foi confirmada por um de seus filhos.
Segundo informações de pessoas próximas à família, Piruinha passou mal, foi levado a um hospital para atendimento médico, mas retornou para casa, onde veio a óbito.
Antes de entrar para o universo do jogo do bicho, Escafura trabalhou como motorista de lotação na década de 1950. Anos depois, assumiu o comando de bancas localizadas nos bairros da Piedade, Abolição e Inhaúma, áreas onde construiu sua influência e viveu até o fim. A partir da década de 1970, após a divisão territorial do jogo no Rio, passou a controlar também as apostas em regiões como Madureira, Cascadura e Maria da Graça, consolidando seu domínio na Zona Norte da cidade.
Em 1993, Piruinha foi condenado a seis anos de prisão no histórico julgamento conduzido pela juíza Denise Frossard, que resultou na prisão de 14 banqueiros do jogo do bicho por formação de quadrilha e bando armado. Mais tarde, o Supremo Tribunal Federal revisou a sentença, reduzindo a pena para metade e excluindo parte das acusações por falta de provas, como tráfico de drogas e tortura. Menos de cinco anos depois, ele e os demais condenados já estavam em liberdade.
No ano passado, Piruinha foi julgado sob a acusação de ser o mandante do assassinato do comerciante Natalino José do Nascimento Espínola, mas foi absolvido. Antes disso, cumpriu dois anos de prisão preventiva e, após sofrer uma queda enquanto estava detido, recebeu autorização para cumprir prisão domiciliar.
A trajetória de Piruinha também foi retratada no documentário Vale o que Está Escrito, do Globoplay, que explorou os bastidores do jogo do bicho no Rio. Na produção, ele demonstrou orgulho de sua vida como contraventor, mencionando seu histórico polêmico, seu estilo mulherengo e a grande família que construiu, sendo pai de 19 filhos.